সূচির ফাঁকে লুকানো প্রশ্ন: ২৫ নভেম্বরের নীরবতা আর ২৩ নভেম্বরের আসল পরীক্ষা

সূচিটা এল ষোলোটি লাইনে, টেবিলের মতো সাজানো। আমি তিন বার পড়লাম, প্রতিবারই মনে হলো কোথাও একটা ম্যাচ বাদ পড়েছে। তারপর চোখ আটকাল ২৫ নভেম্বরে — পুরো ফাঁকা। ১৯ থেকে ২৪ নভেম্বর প্রতিদিন দুটি করে ম্যাচ, ছয় দিনে বারোটি; তারপর একদিন কোনো ক্রিকেট নেই; ২৬ ও ২৭ নভেম্বরে দুই সেমিফাইনাল, ২৯ নভেম্বরে ফাইনাল। কাতারের দুই মাঠ, আটটি দল, দুই গ্রুপ, পঞ্চাশ ওভারের ক্রিকেট। আমি ম্যাচটা আবার খুঁজে পেয়েছি দেয়ালহীন এক হোস্টেল ঘরে — খুলনার সেই ঘর, যেখানে ছাপা সূচি টেবিলে রাখলে মনে হয় গোটা টুর্নামেন্ট হাতের মুঠোয়।

কিন্তু সূচি হাতের মুঠোয় থাকা আর টুর্নামেন্টটা বোঝা এক জিনিস নয়।

আমি রাতভর হিসাব মিলিয়েছি। গ্রুপ এ-তে চারটি দল — বাংলাদেশ এ, শ্রীলঙ্কা এ, আফগানিস্তান এ, হংকং। চার দলের গ্রুপে ছয়টি ম্যাচ লাগে, আর সূচিতে ঠিক ছয়টিই আছে: বাংলাদেশ-হংকং, শ্রীলঙ্কা এ-আফগানিস্তান এ, শ্রীলঙ্কা এ-হংকং, বাংলাদেশ-আফগানিস্তান এ, আফগানিস্তান এ-হংকং, শ্রীলঙ্কা এ-বাংলাদেশ। গ্রুপ বি-তেও একই নিখুঁত পূর্ণতা — পাকিস্তান এ, ভারত এ, সংযুক্ত আরব আমিরাত, নেপাল; ছয়টি ম্যাচ, প্রতিটি জোড়া একবার। কোনো ম্যাচ বাদ নেই, কোনো ম্যাচ দুবার নেই। একটি সূচি যখন গাণিতিকভাবে সম্পূর্ণ হয়, তখন তার ওপর ভরসা করা যায় — আর ভরসা তৈরি হলেই আসল প্রশ্নগুলো সামনে আসে।

প্রশ্নটা হলো, এটা কোন এশিয়া কাপ? সিনিয়র পুরুষ এশিয়া কাপ টি-টোয়েন্টি প্রতিযোগিতা। এই টুর্নামেন্ট পঞ্চাশ ওভারের, এ-দল ও ইমার্জিং স্কোয়াডের। শিরোনামে "রাইজিং স্টার্স" শব্দটা বাদ পড়লে যেকোনো পাঠক ভুল দিকে যেতে পারেন, আর সেই ভুল থেকেই সবচেয়ে বিপজ্জনক সিদ্ধান্তগুলো জন্ম নেয়। পঞ্চাশ ওভারের ক্রিকেটের নিজস্ব যুক্তি আছে — দুই নতুন বলের চক্র, মাঝের ওভারে ধীরে জমে ওঠা স্কোর, শেষ দশ ওভারের বিস্ফোরণ। সিনিয়র এশিয়া কাপের ডেথ-ওভার হিসাব এখানে বসালে পুরো ছবিটা উল্টে যাবে।

বাংলাদেশের পথটা সূচিতে পরিষ্কার: ১৯ নভেম্বর হংকং, ২১ নভেম্বর আফগানিস্তান এ, ২৩ নভেম্বর শ্রীলঙ্কা এ। অর্থাৎ দুর্বল থেকে সবল — এই ক্রমটাই এই গ্রুপে বাংলাদেশের সবচেয়ে বড় সুবিধা। শ্রীলঙ্কা এ তাদের প্রথম ম্যাচেই আফগানিস্তান এ-র মুখোমুখি, যেটা এই গ্রুপের সবচেয়ে কঠিন ওপেনার; বাংলাদেশ একই সময়ে হংকংয়ের বিপক্ষে নিজেদের একাদশটা সাজানোর সুযোগ পাবে। তিন ম্যাচের গ্রুপে এই এক ম্যাচের ব্যবধান ছোট শোনায়, কিন্তু ২৩ নভেম্বরের আগে কে কতটা স্থির দল নিয়ে পৌঁছাবে, সেটাই অনেকটা ঠিক করে দেবে।

গ্রুপ এ আসলে দুই আসনের জন্য তিন দলের লড়াই — বাংলাদেশ এ, শ্রীলঙ্কা এ, আফগানিস্তান এ। হংকং এখানে চতুর্থ নাম, কিন্তু তারা সিনিয়র জাতীয় দল পাঠাচ্ছে, এ-দল নয়। তিন ম্যাচের গ্রুপে নেট রান রেট কোনো তত্ত্ব নয়, এটা জীবন্ত একটি চলক; হংকংয়ের বিপক্ষে জয়টাও যদি বড় ব্যবধানে না হয়, শেষ ম্যাচে সেটার দাম দিতে হতে পারে। আমার চোদ্দ বছরের ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতায় শর্ট গ্রুপে সবচেয়ে বেশি দল হেরেছে রান রেটের কাছে, প্রতিভার কাছে নয়।

দুই ভেন্যু থাকাটা এই সূচির আরেকটি অনুক্ত স্তর — ওয়েস্ট এন্ড ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়াম আর ইউনিভার্সিটি অব দোহা ফর সায়েন্স অ্যান্ড টেকনোলজি গ্রাউন্ড। দুই মাঠ মানে দুই পিচ, সম্ভবত দুই ধরনের আচরণ; সব দল সমান পরিস্থিতিতে খেলবে না। নকআউটেও একটা ছোট অসমতা আছে: ২৬ নভেম্বরের সেমিফাইনাল জেতা দল ফাইনালের আগে দুটি পূর্ণ দিন পাবে, ২৭ নভেম্বরের বিজয়ী পাবে একটিমাত্র। পঞ্চাশ ওভারে দ্রুত বোলারদের কাজের চাপ সামলাতে এই একদিনের পার্থক্যকে অবহেলা করার উপায় নেই।

গ্রুপ বি-তে ২২ নভেম্বরের ভারত এ-পাকিস্তান এ ম্যাচটা দুই দলের জন্যই ক্যাম্পেইনের মধ্যভাগে পড়েছে — এটাই এর তাৎপর্য কমায় না, বরং বাড়ায়। ভারত ২০ তারিখে নেপাল, ২২ তারিখে পাকিস্তান, ২৪ তারিখে আমিরাত। পাকিস্তান ২০ তারিখে আমিরাত, ২২ তারিখে ভারত, ২৪ তারিখে নেপাল। যে দল প্রথম ম্যাচ হারবে, তার জন্য ২২ তারিখ কার্যত নকআউট — অথচ গ্রুপে তখনো একটি ম্যাচ বাকি। সূচির এই ফাঁকটা মানসিকভাবে বিশাল।

এখানেই আমার দ্বিতীয় সংশয়। এই প্রতিযোগিতা কোনো সিঁড়ি নয়। এ-দল ও ইমার্জিং ফিক্সচারে আইসিসি ওয়ানডে র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট থাকে না, ফলে এখানে জিতলে বাংলাদেশ কোনো টেবিলে ওঠে না, হারলে নামেও না। যে টুর্নামেন্ট র‍্যাঙ্কিং বদলাতে পারে না, সেটি কেবল উন্নয়ন আর সুনামের হিসাব — এখান থেকে "বাংলাদেশ উঠে এল" ধরনের গল্প বানানো সংখ্যার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা।

আরও একটা স্তর আছে যেটা সবচেয়ে কম লেখা হয়। বাংলাদেশ, ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান — এ পাঁচ ফুল মেম্বার উন্নয়ন দল পাঠায়; হংকং, নেপাল, আমিরাত পাঠায় তাদের সেরা সিনিয়র দল। কাগজে এই অসমতা ব্যবধান অনেক ছোট করে দেয়। তাই এ-দলের বিপক্ষে যেকোনো "আপসেট" শিরোনাম যতটা চমকপ্রদ শোনায়, বাস্তবে ততটা চমকপ্রদ নয়।

যোগ্যতার নিয়ম নিয়ে মূল ঘোষণাপত্র চুপ। এ ধরনের প্রতিযোগিতায় বয়সভিত্তিক শর্ত থাকলে দল গঠন আর টুর্নামেন্টের অর্থ — দুটোই বদলে যায়। তাই দল ঘোষণার দিনটাই এই গল্পের সবচেয়ে বড় খবর: কোন বোর্ড এটাকে সত্যিকারের উন্নয়ন হিসেবে নিচ্ছে আর কোন বোর্ড বি-দলের লজিস্টিকস হিসেবে দেখছে, সেটা এক নজরে বোঝা যাবে। নভেম্বরে ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির মৌসুমের সঙ্গে এই সূচির ওভারল্যাপও কম নয় — একই খেলোয়াড়কে দুই জায়গায় ভাগ করার সিদ্ধান্ত বোর্ডগুলোকেই নিতে হবে।

রিপ্লে যা কখনো দেখায় না, তা হলো বিশ্বাসের ঠিক আগের মুহূর্তটা। ২০১৮ সালে খুলনার ঘরে বসে রোস্তভ-অন-ডনের সেই চৌদ্দ সেকেন্ড দেখার সময় আমি এই জিনিসটাই শিখেছিলাম — ম্যাচের ফল স্কোরকার্ডে ওঠে, কিন্তু টুর্নামেন্টের আসল গল্প শুরু হয় প্রথম বল পড়ার অনেক আগে। পিচটা ঘাস দিয়ে লেখা একটা কবিতা, যার যতিচিহ্ন এখনো বসানো হয়নি। ১৯ নভেম্বর হংকংয়ের বিপক্ষে প্রথম বলটা যখন পড়বে, তখন আমাদের জানা থাকবে না বাংলাদেশ এ-দলটা আসলে কী। ২৩ নভেম্বর সন্ধ্যায় জানা যাবে — যদি ২৫ নভেম্বরের ওই নীরব দিনটা কাজে লাগানো যায়।