কনস্টাসের ১৪৯: ওয়াকা থেকে নির্বাচকদের টেবিলে, অস্ট্রেলিয়ার টপ-অর্ডার প্রশ্নের নতুন অধ্যায়

পার্থের ওয়াকা স্টেডিয়ামে শনিবার, ২৪ অক্টোবর, ২০২৫। বাতাসে সমুদ্রের লবণ, পিচে ঘাসের আভাস। নিউ সাউথ ওয়েলস প্রথমে ব্যাট করতে নেমে দ্বিতীয় ওভারেই হারায় রাইলি কিংসেলকে। ড্রেসিংরুমের দরজায় তখন কে যেন নক করল। ২০ বছর বয়সী স্যাম কনস্টাস ব্যাট হাতে বেরিয়ে এলেন, তিন নম্বরে। আমি কয়েক মৌসুম ধরে ঘরোয়া ক্রিকেটের স্কোরকার্ড দেখি, কিন্তু ওয়াকার মতো পিচে তরুণ ব্যাটারের পদক্ষেপ দেখলে বোঝা যায়, এটি শুধু রান তোলার খেলা নয়; এটি নির্বাচকদের টেবিলে পৌঁছানোর দৌড়। আমি বৃষ্টির পেছনে ছুটেছি যতক্ষণ না ম্যাচ নিজেই নিজেকে ব্যাখ্যা করতে শুরু করে; ওয়াকার এই ইনিংসটি তেমনই এক ব্যাখ্যা। কনস্টাসের ইনিংসের কাঠামোটা দেখুন। তিনি ১৩১ বলে ১৪৯ রান করেন, যেখানে ছিল ১৫টি চার ও ৪টি ছক্কা। নিউ সাউথ ওয়েলসের দ্বিতীয় উইকেটে জশ ফিলিপের সঙ্গে গড়েন ৮১ রানের জুটি; ফিলিপ ৮৯ বলে ৫১ করেন। এরপর অধিনায়ক লকলান শ’র সঙ্গে ৮৫ এবং জ্যাক এডওয়ার্ডসের সঙ্গে ৮২ রানের জুটি। পঞ্চাশ পূর্ণ করেন ৫৯ বলে, একটি ছক্কা দিয়ে। শতরান আসে ১০৬ বলে। তিন অঙ্কে পৌঁছানোর পর তিনি গতি বাড়ান—পরের ৪৯ রান তোলেন মাত্র ২৫ বলে। ৪৭তম ওভারে আউট হওয়ার আগে তিনি অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ওয়ান-ডে কাপের মঞ্চে নিজের দ্বিতীয় লিস্ট-এ শতরানটি সম্পূর্ণ করেন। নিউ সাউথ ওয়েলস শেষ করে ৩৭১ রান, যা এই ফরম্যাটে তাদের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ দলগত স্কোর। এই ইনিংসটি বিচ্ছিন্ন কোনো ঘটনা নয়। কনস্টাসের শেষ চারটি ইনিংসে প্রতিটিতেই ৫০-এর বেশি রান আছে। এই মাসের শুরুতে পুদুচেরিতে ভারত এ দলের বিপক্ষে দ্বিতীয় অনানুষ্ঠানিক ওয়ান-ডেতে তিনি ৬৭ করেন। এরপর ওয়াকাতেই শেফিল্ড শিল্ডে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ৭১ ও ১৫১ রান অপরাজিত থাকেন। ওয়ান-ডে কাপে ফিরে তিনি ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার বোলারদের আবারও ছিন্নভিন্ন করেন। অস্ট্রেলিয়ার আসন্ন ঘরের মাঠে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজের আগে এটি নির্বাচকদের কাছে স্পষ্ট বার্তা। বার্তাটা কতটা জরুরি, সেটা বুঝতে অস্ট্রেলিয়ার টপ-অর্ডারের সাম্প্রতিক ছবিটা দেখতে হয়। নিক ম্যাডিনসন দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে ফিরে গিয়ে সংগ্রাম করছেন। মার্নাস লাবুশেনের খারাপ সময় চলছে। এই ফাঁকে কনস্টাস নিজের নামটি আলোচনার টেবিলে জোর করে তুলেছেন। ডেভিড ওয়ার্নারও শিল্ডে শতরানের পর তাকে অস্ট্রেলিয়ার তিন নম্বরে খেলানোর পক্ষে সমর্থন জানিয়েছেন। কিন্তু নির্বাচন কেবল সমর্থনের অঙ্ক নয়; এটি কাঠামো, সময়সূচি ও ঝুঁকির হিসাব। কনস্টাস শেষবার অস্ট্রেলিয়ার হয়ে খেলেছেন গত বছর জুলাইয়ে ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরে। তার টেস্ট অভিষেক হয়েছিল ২০২৪ সালের বক্সিং ডে টেস্টে, ডিসেম্বরে। প্রথম ইনিংসেই জসপ্রিত বুমরাহর বিরুদ্ধে ৬০ রানের ঝলমলে ইনিংস খেলে সবাইকে চমকে দিয়েছিলেন। কিন্তু এরপরের নয় ইনিংসে তিনি মাত্র ১০৩ রান করতে পারেন। তারপরই তাকে দল থেকে বাদ দেওয়া হয়। এই উত্থান-পতনের বাঁকটি মনে রাখা দরকার, কারণ ওয়াকার ১৪৯ রান তার প্রতিভার প্রমাণ, তবে তা একা অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট সমস্যার সমাধান নয়। আমি কয়েক বছর ধরে ঘরোয়া ক্রিকেটের পিচ, গ্যালারি আর ড্রেসিংরুমের গল্প লিখছি। শিখেছি, একটি ইনিংস কখনো কেবল রানের সংখ্যা নয়। ওয়াকায় কনস্টাস যখন তিন নম্বরে নামলেন, তখন তার সামনে দুটি চাপ ছিল। একটি, দল দ্বিতীয় ওভারে উইকেট হারিয়ে টালমাটাল। আরেকটি, কয়েক সপ্তাহ ধরে চলা নির্বাচনী আলোচনা। তিনি প্রথমে ধৈর্য ধরে বল ছেড়ে যান, ফিলিপের সঙ্গে জুটি গড়েন, তারপর শ’ ও এডওয়ার্ডসের সঙ্গে অংশীদারিত্বে দলকে বড় স্কোরের দিকে নিয়ে যান। এই ধৈর্যটাই তার ইনিংসের আসল বার্তা। ওয়াকার পিচ ব্যাটসম্যানদের জন্য চাবুক। এখানে বাউন্স বেশি, পুল ও কাট শট কার্যকর। কনস্টাসের ১৫টি চারের মধ্যে বেশ কয়েকটি ছিল ব্যাকফুট থেকে খেলা। কিন্তু তিনি শুধু ক্ষমতার প্রদর্শনী করেননি; বল ছেড়ে যাওয়ার ধৈর্যও দেখিয়েছেন। পঞ্চাশের পর তিনি গতি বাড়ান, কারণ দলের প্রয়োজন ছিল শেষ ওভারগুলোতে রান তোলা। ১০৬ বলে শতরান পূর্ণ করে পরের ৪৯ রান ২৫ বলে তোলা মানে তিনি ম্যাচের অবস্থা বুঝতে পারছিলেন। এটাই তাকে অন্যদের থেকে আলাদা করে। নিউ সাউথ ওয়েলসের ৩৭১ রান এই ফরম্যাটে তাদের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। এই সংখ্যাটি কনস্টাসের ইনিংসের সঙ্গে সম্পর্কিত, তবে পুরো কৃতিত্ব তার একার নয়। ফিলিপের ৫১, শ’র ৪৪, এডওয়ার্ডসের ৪৫—এই তিনটি ইনিংসই কনস্টাসকে ঘিরে দাঁড়িয়েছে। ক্রিকেট দলগত খেলা, আর এখানেই আমি বারবার ফিরে আসি। একটি বড় ইনিংসের পেছনে থাকে আরও কয়েকটি ছোট কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ অবদান। কিন্তু এই ইনিংসের বড় প্রেক্ষাপট অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দল। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে আসন্ন সিরিজের আগে অস্ট্রেলিয়ার টপ-অর্ডার প্রশ্নের মুখে। লাবুশেনের ফর্ম, ম্যাডিনসনের ফেরা, ওপেনিং জুটির অস্থিরতা—সব মিলিয়ে নির্বাচকদের সামনে কঠিন সিদ্ধান্ত। ডেভিড ওয়ার্নারের সমর্থন কনস্টাসের পক্ষে বাতাস তৈরি করছে। তবে নির্বাচকরা জানেন, ঘরোয়া ওয়ান-ডে কাপের ১৪৯ আর টেস্টের ১৪৯ এক নয়। এখানেই আমার দ্বিতীয় মতটি স্পষ্ট করা দরকার। কনস্টাসকে দ্রুত দলে নেওয়া মানেই সমাধান নয়। অস্ট্রেলিয়ার সমস্যা কেবল তিন নম্বর নয়। তাদের ম्-অর্ডারে ধারাবাহিকতা নেই, লাবুশেন আত্মবিশ্বাসের সংকটে, ম্যাডিনসন ফিরেছেন কিন্তু ছন্দে নেই। শুধু তিন নম্বরে একজন তরুণকে বসিয়ে দিলে বাকি সমস্যা মিটে যাবে না। বরং কনস্টাসের মতো খেলোয়াড়কে সঠিক সময়ে, সঠিক পরিবেশে খেলানো জরুরি। ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরের পর তার টেস্ট রেকর্ড বলে, তিনি এখনো প্রমাণের পথে। বুমরাহর বিরুদ্ধে ৬০ রান দেখিয়েছিল তার প্রতিভা। কিন্তু এরপর নয় ইনিংসে ১০৩ রান দেখিয়েছে, ধারাবাহিকতার অভাব আছে। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ঘরের মাঠে বল সুইং করবে, বাউন্স কম হবে। সেই পরিস্থিতিতে তার টেকনিক পরীক্ষিত হবে। তাই ওয়াকার ১৪৯ তাকে দলে নেওয়ার পক্ষে জোরালো যুক্তি, কিন্তু চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের একমাত্র ভিত্তি নয়। আমি যখন ঘরোয়া ক্রিকেটের স্কোরকার্ড দেখি, তখন আমার মনে পড়ে, প্রতিটি বড় ইনিংসের পেছনে অনেক দিনের শ্রম থাকে। কনস্টাসের ক্ষেত্রে সেই শ্রমের ছবি পরিষ্কার। পুদুচেরির ৬৭, শিল্ডের ৭১ ও ১৫১, ওয়ান-ডে কাপের ১৪৯—সব মিলিয়ে তিনি ধারাবাহিকতার বার্তা দিয়েছেন। নির্বাচকরা যদি তাকে নিউজিল্যান্ড সিরিজে সুযোগ দেন, তবে সেটি হবে তার দ্বিতীয় টেস্ট অধ্যায়ের শুরু। আর না দিলে, ঘরোয়া ক্রিকেটে আরও কিছু ইনিংস খেলে তাকে অপেক্ষা করতে হবে। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া কাঠামো নিয়ে আমার একটা পুরনো আগ্রহ আছে। নিউ সাউথ ওয়েলসের পাইপলাইন, চুক্তি, বয়সভিত্তিক দল—এসব মিলিয়ে একজন খেলোয়াড় তৈরি হয়। কনস্টাস এই ব্যবস্থারই ফসল। কিন্তু একই ব্যবস্থা তাকে দ্রুত পুড়িয়ে দেওয়ার ঝুঁকিও তৈরি করে। নির্বাচকরা যদি জনমতের চাপে তাকে সময়ের আগে টেস্ট দলে নেন, তবে সেটি দীর্ঘমেয়াদে ক্ষতিকর হতে পারে। উল্টোদিকে, যদি তিনি ঘরোয়া ক্রিকেটে আরও দুটি বড় ইনিংস খেলেন, তবে তার আত্মবিশ্বাস আরও পোক্ত হবে। আমি কয়েক সপ্তাহ ধরে এই আলোচনা অনুসরণ করছি। ঘরোয়া ক্রিকেটের পিচ, নির্বাচকদের মন্তব্য, সাবেক ক্রিকেটারদের বিশ্লেষণ—সব মিলিয়ে একটা বড় ছবি তৈরি হচ্ছে। সেই ছবিতে কনস্টাস একা নন। তার সঙ্গে আছেন ফিলিপ, শ, এডওয়ার্ডস, এবং আরও অনেকে। ক্রিকেটের সৌন্দর্য এখানেই। একটি ইনিংস কখনো একক নাটক নয়; এটি অনেকগুলো ছোট অভিনয়ের সমষ্টি। ওয়াকার গ্যালারিতে চ্যান্টের ব্যাকরণ ছিল সরল—কনস্টাস, কনস্টাস। প্রতিটি চ্যান্টের একটি ব্যাকরণ থাকে, আমি ক্রিয়াপদ শুনি। সেই ক্রিয়াপদের অর্থ হল, দর্শকরা তাকে দলে দেখতে চান। কিন্তু দর্শকের চাওয়া আর নির্বাচকদের চাওয়া সবসময় এক হয় না। নির্বাচকদের চাওয়া দীর্ঘমেয়াদি স্থিতিশীলতা। কনস্টাস যদি সেই স্থিতিশীলতার প্রতিশ্রুতি দিতে পারেন, তবেই তিনি টেস্ট দলে জায়গা পাবেন। আমার মতে, অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের সামনে তিনটি পথ। এক, কনস্টাসকে নিউজিল্যান্ড সিরিজের দলে নিয়ে সরাসরি তিন নম্বরে খেলানো। দুই, তাকে দলে নিয়ে ব্যাকআপ হিসেবে রাখা। তিন, তাকে আরও কিছু সময় ঘরোয়া ক্রিকেটে খেলিয়ে পরের সিরিজে নেওয়া। এই তিনটির মধ্যে কোনটি সঠিক, তা নির্ভর করে দলের ভারসাম্য, লাবুশেনের ফর্ম এবং ম্যাডিনসনের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের ওপর। আমি কখনো ভাবি না যে একটি ওয়ান-ডে ইনিংস সরাসরি টেস্ট দলে জায়গা দেয়। তবে আমি বিশ্বাস করি, ধারাবাহিক পারফরম্যান্স নির্বাচকদের নজর এড়ায় না। কনস্টাস শেষ চার ইনিংসে ৫০-এর বেশি রান করেছেন। এই ধারাবাহিকতা তার সবচেয়ে বড় অস্ত্র। টেস্ট দলে সুযোগ পেলে তাকে সেই ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে হবে। নিউজিল্যান্ড সিরিজ শুরু হতে এখনো সময় আছে। সেই সময়ের মধ্যে অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকরা হয়তো আরও কিছু ঘরোয়া ম্যাচ দেখবেন। কনস্টাস যদি সেই ম্যাচগুলোতে রান করেন, তবে তার দাবি আরও জোরালো হবে। আর যদি না করেন, তবে আলোচনা থেমে যাবে। ক্রিকেট এভাবেই চলে—পারফরম্যান্সের ওপর ভিত্তি করে সুযোগ, আর সুযোগের ওপর ভিত্তি করে স্থায়িত্ব। শেষ দৃশ্যটি কল্পনা করুন। ওয়াকার ফ্লাডলাইট জ্বলে উঠেছে। কনস্টাস ১৪৯ রান করে আউট হয়ে ড্রেসিংরুমের দিকে হাঁটছেন। গ্যালারি দাঁড়িয়ে করতালি দিচ্ছে। পিচের ওপর তখন সন্ধ্যার ছায়া। যখন স্টেডিয়াম খালি হয়, পিচ হয়ে ওঠে এমন এক পাতা যা মনে রাখে। সেই পাতায় লেখা থাকবে কনস্টাসের নাম, সঙ্গে অস্ট্রেলিয়ার টপ-অর্ডার প্রশ্নের নতুন অধ্যায়। নির্বাচকরা এই অধ্যায় পড়বেন কি না, সেটাই এখন দেখার।