লর্ডসের পিচ নয়, চুক্তির তালিকাই ইংল্যান্ডের আসল স্কোয়াড-নকশা

গত সপ্তাহে উইজডেন ক্রিকেট উইকলি-র একটি এপিসোড-বিবরণ পড়ে থেমে গিয়েছিলাম। চারটি বিষয় ঘোষণা করা হয়েছে: ইংল্যান্ডের কেন্দ্রীয় চুক্তি, একটি ওয়ানডে ত্রিদেশীয় সিরিজের প্রিভিউ, স্কট বোল্যান্ডের ‘অবিশ্বাস্য রেকর্ড’, এবং লর্ডসের পিচ। একটি সংখ্যাও নেই। একটি ইনিংস-স্কোর নেই, কোনও চুক্তি-স্তরের নাম নেই, কোনও গড় নেই। একবার আমি ৬১২টি ট্রান্সফার ট্র্যাক করেছিলাম; জানালাটা তখন থেকেই কথা বলে যাচ্ছে — আর সেই অভ্যাস আমাকে শিখিয়েছে, যে প্রতিবেদনে চারটি সংখ্যা থাকে না, সেটি আসলে রিপোর্ট নয়, সেটি এজেন্ডা।

তাই এই এপিসোড-বিবরণকে আমি ফলাফল হিসেবে পড়িনি, পড়েছি প্রশ্নের তালিকা হিসেবে। ইংরেজ ক্রিকেটের যে স্তরটি সপ্তাহের কোন প্রশ্নগুলোকে ‘জীবন্ত’ মনে করছে, সেটাই এখানে সংকেত। আর সেই সংকেতে সবচেয়ে জোরালো ইঙ্গিতটি লর্ডসের পিচ নয়, বোল্যান্ডের রেকর্ডও নয় — চুক্তির স্তরভেদ।

আমার ফাইলে প্রতিটি দাবির পাশে চারটি ঘর থাকে: ফি, মজুরি, চুক্তির মেয়াদ, এবং বার্ষিক অবমূল্যায়ন। এই বিবরণে চারটির একটিও নেই। যেটা আছে, তা হল কাঠামো: ইসিবি ২০০০ সাল থেকে কেন্দ্রীয় চুক্তি ব্যবস্থা চালাচ্ছে, আর সেই ব্যবস্থার ভেতরে স্তর আছে — কেন্দ্রীয়, ইনক্রিমেন্টাল, ডেভেলপমেন্ট। এই স্তর শুধু টাকা নয়। এটি ইনজুরি-ব্যবস্থাপনা, এটি বোর্ডের নিয়ন্ত্রণে খেলোয়াড়ের প্রাপ্যতা, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণভাবে এটি এনওসি-র হাতল।

কেন্দ্রীয় চুক্তি কোনও বেতন-নথি নয়, এটি একটি শাসন-যন্ত্র — যে যন্ত্র দিয়ে বোর্ড ঠিক করে কে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটকে অগ্রাধিকার দেবে আর কে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে ছুটবে। এনওসি আটকে রাখার ক্ষমতা বোর্ডের হাতে থাকলে খেলোয়াড়ের ক্যালেন্ডারও বোর্ডের হাতে থাকে। ফুটবলে যেটা ট্রান্সফার-উইন্ডো আর রেজিস্ট্রেশন-রুল দিয়ে হয়, ক্রিকেটে সেটাই হয় চুক্তির স্তর আর এনওসি দিয়ে। একই যন্ত্র, ভিন্ন নাম।

এখন আসল জায়গায় আসি। এপিসোডে এডি জ্যাক, জর্জ হিল আর মেসন ক্রেন — এই তিনটি নাম আছে। এঁরা প্রতিষ্ঠিত আন্তর্জাতিক ক্রিকেটার নন। এঁরা কাউন্টি সার্কিটের সীমানা-নাম। এই তিনটি নাম চুক্তি-আলোচনার সঙ্গে একসঙ্গে উচ্চারিত হওয়াটাই এই বিবরণের সবচেয়ে বড় সংকেত: আলোচনাটি শীর্ষ নামদের নিয়ে নয়, আলোচনাটি স্তরের সীমানা নিয়ে — কে ভেতরে ঢুকল, কে বেরিয়ে গেল, কে উন্নয়ন-তালিকায় পড়ল। স্কোয়াড-কাঠামোর আসল তথ্য ওই সীমানাতেই থাকে, শিরোনামে নয়।

মেসন ক্রেনের উপস্থিতি আলাদা করে নজর কাড়ে, কারণ তিনি লেগ-স্পিনার। ইংল্যান্ডের লাল বলের স্পিন-পাইপলাইন এক দশক ধরে সরু। কোনও লেগ-স্পিনার চুক্তি-আলোচনার টেবিলে উঠলে তার দুটো অর্থ হতে পারে — হয় তাকে ফেরানো হচ্ছে, নয় তাকে বাদ দেওয়া হচ্ছে। কোনটি, তা এই বিবরণ বলে না। এই ফাঁকটুকু আমি ফাঁক হিসেবেই রাখছি; অনুমানকে তথ্য সাজিয়ে বলা আমার কাজ নয়।

তবু এপিসোডের সবচেয়ে টেকসই উপাদানটি চুক্তি নয়, মার্ক বাচারের ব্যাটিং-আলোচনা — ওপেনিং বনাম তিন নম্বর। এটি এমন এক প্রশ্ন যা ম্যাচ-ক্যালেন্ডারের সঙ্গে মেয়াদোত্তীর্ণ হয় না। নতুন বল মানে সুইং, সিম, শক্ত বল, আর আক্রমণাত্মক ফিল্ড। তিন নম্বর মানে প্রায়ই ১০/১-এ মাঠে নামা — বল তখনও শক্ত, ফিল্ড তখনও উপরে — অথবা ৬০ রানের জুটির পরে নামা, যখন বল নরম। একই ব্যাটসম্যানের জন্য দুটো আলাদা পেশা।

আমি দিল্লিতে বসে ঘরোয়া ও ক্লাব ক্রিকেটের অনেক সকাল দেখেছি — প্রথম ২৫ মিনিট আসলে আলাদা একটি খেলা। ওপেনার হিসেবে আপনি বলের গতিটা আগে পড়েন, তিন নম্বরে নামলে আপনি স্কোরবোর্ড আর উইকেটের অবস্থা আগে পড়েন। বাচার ইংল্যান্ডের হয়ে ওপেন করেছেন, তাই তাঁর কথা প্রযুক্তিগত অভিজ্ঞতা থেকে আসে, হট-টেক থেকে নয়।

ব্যাটিং অর্ডারের বিতর্ক আর চুক্তির বিতর্ক একই মুদ্রার দুই পিঠ। কে ওপেন করবে আর কে তিনে নামবে, এই সিদ্ধান্ত আসলে ঠিক করে ইংল্যান্ড টেস্টে কতটা ধৈর্য ধরে খেলতে চায়। আর চুক্তির স্তর ঠিক করে দেয় সেই ধৈর্যের জন্য কাকে অর্থায়ন করা হচ্ছে। দুটো আলাদা আলোচনা মনে হলেও, প্রশাসনিকভাবে এরা একসূত্রে বাঁধা।

বোল্যান্ডের ‘অবিশ্বাস্য রেকর্ড’ নিয়ে আমার আপত্তি রেকর্ডের অস্তিত্বে নয়, ফ্রেমিংয়ে। ২০২১ সালের ডিসেম্বরে মেলবোর্নে অভিষেক টেস্টে তিনি এক ইনিংসে ৬/৭ নিয়ে ইতিহাসে ঢুকেছিলেন। কিন্তু কয়েকটি ম্যাচের ঘন, উজ্জ্বল নমুনা আর পঞ্চাশ ম্যাচের প্রতিষ্ঠিত শ্রেণি — এই দুটো একই দাবি নয়। কুড়িটি ম্যাচের রেকর্ড ক্লাস নয়, কৌতূহল — এবং প্রচার-বিবরণে যে অভিধাটি থাকে (‘অবিশ্বাস্য’), সেটি মূল্যায়ন নয়, বাজারজাতকরণ। নমুনার আকার না জানলে রেকর্ডটি যাচাই করা যায় না, শুধু বিশ্বাস করা যায়।

লর্ডসের পিচের প্রশ্নটি টেকনিক্যাল নয়, প্রশাসনিক। আইসিসি-র পিচ-মনিটরিং ব্যবস্থায় খারাপ রেটিং মানে ডিমেরিট পয়েন্ট, আর ভেন্যুর বিরুদ্ধে প্রশ্ন। লর্ডস মেরিলেবোন ক্রিকেট ক্লাবের মাঠ, ইংল্যান্ডের ঘরের ভেন্যু — তাই সেখানকার পিচ-আলোচনা সবসময় ঘরের সুবিধার ফ্রেমে বাঁধা। পিচ যদি অতিরিক্ত সিম দেয় আর টেস্ট দুই দিনে শেষ হয়, প্রশ্নটা কারও পারফরম্যান্স নিয়ে নয়, গ্রাউন্ডসম্যানের স্বাধীনতা আর প্রস্তুতির মান নিয়ে।

ত্রিদেশীয় সিরিজের প্রিভিউটি নিজেই একটি সময়সূচিগত সংকেত। আধুনিক ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামে ত্রিদেশীয় সিরিজ প্রায় বিলুপ্ত — দ্বিপাক্ষিক সিরিজ আর আইসিসি ইভেন্ট তাকে গিলে ফেলেছে। তাই ত্রিদেশীয় সিরিজ মানে বোর্ড-রাজনীতির কোনও একটা সমঝোতা। কিন্তু বিবরণে কোনও প্রতিপক্ষের নাম নেই, তাই ম্যাচআপ-বিশ্লেষণ অসম্ভব। যেখানে প্রতিপক্ষ নেই, সেখানে ভবিষ্যদ্বাণী করাটা ফাঁপা কথা।

এবার আমার আপত্তিটা বলি। এই এপিসোড সবাই শুনবে ‘কে ঢুকল, কে বাদ পড়ল’ হিসেবে। আমি বলছি, তালিকাটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ হলো তালিকার মানদণ্ড। ইসিবি কি আনুষ্ঠানিকভাবে লাল বল ও সাদা বলের জন্য আলাদা চুক্তি-শ্রেণি তৈরি করছে? এই প্রশ্নটির উত্তর জানলে বোঝা যাবে ইংল্যান্ড ফরম্যাট-বিশেষজ্ঞদের স্বীকার করছে, নাকি সবাইকে সব ফরম্যাটে ধরে রাখতে চায়। দ্বিতীয় অন্ধবিন্দু: এই ধরনের সাপ্তাহিক পডকাস্ট রিপোর্টিং নয়, এজেন্ডা-সেটিং। লরেন্স বুথ আর ম্যাট রোলার — দুজনেই রিপোর্টিং-মানের সাংবাদিক, আর উইজডেনের মঞ্চে ইএসপিএনক্রিকইনফোর সাংবাদিককে বসানোটা দেখায় ক্রিকেট-মিডিয়া স্তরে প্রতিভা ব্র্যান্ডের বেড়া মানে না। এখানে দর্শক-সংখ্যার চেয়ে বিশ্বাসযোগ্যতা বড়।

আমার নিজের ফাঁদও আমাকে পরীক্ষা করতে হয়। ৬১২টি ট্রান্সফারের স্প্রেডশিট আমাকে শিখিয়েছে প্রতিটি গল্পকে ট্রান্সফার হিসেবে দেখতে — কিন্তু এখানে ট্রান্সফার নেই। এখানে আছে প্রশাসন। যে শক্তি এই গল্প চালাচ্ছে, সেটি পুঁজি নয়, নিয়ম।

তাই আমি আগেই যাচাইযোগ্য শর্ত লিখে রাখছি: চুক্তির তালিকা প্রকাশের পর দেখতে হবে জ্যাক, হিল বা ক্রেনের কেউ স্তর বদলেছে কি না; পরের টেস্ট দলে ওপেনিং জুটি বদলায় কি না; ত্রিদেশীয় সিরিজের আয়োজক ও অংশগ্রহণকারীরা কারা; লর্ডসের পিচ আইসিসি-র রেটিংয়ে কোনও নোটিশ পায় কি না; আর বোল্যান্ডের টেস্ট-সংখ্যা ১৫-২০ ছাড়ালে তাঁর গড়টা কোথায় দাঁড়ায়। স্টেডিয়াম খালি ছিল, কিন্তু চার পাতার ভবিষ্যদ্বাণীর নাড়ি তখনও চলছিল — এবং সেই নাড়ি মাপার একমাত্র উপায় আগে থেকে শর্ত লিখে রাখা।

পরের চালটা চুক্তির তালিকা। সেটি প্রকাশের দিন ইংরেজ ক্রিকেট-মিডিয়া শিরোনাম গুনবে — কে আছে, কে নেই। প্রশ্নটা হলো, কেউ কি দেখবে পিরামিডের তলায় সীমানাটা সরেছে কি না? কারণ যে তালিকা ঠিক করে দেয় কে লাল বলে খেলবে, সেটি আসলে ঠিক করে দেয় পরের চার বছরে ইংল্যান্ড কী ধরনের টেস্ট দল হতে চায় — লর্ডসের পিচ তার উত্তর দিতে পারবে না।