বেলের ত্রিমুখী আঘাতে টেস্ট-প্রস্তুতির ইঙ্গিত, তাসমানিয়ার প্রথম জয়ের দরজায় ভিক্টোরিয়ার ভাঙন

হোবার্টের বেলেরিভ ওভালে চা-বিরতির পরের সেই তিন ওভার—যেখানে ম্যাথু শর্ট আর নাইটওয়াচম্যান টড মারফি পরপর উইকেট হারালেন—আমার নোটবুকে আলাদা করে লিখে রাখার মতো একটা মুহূর্ত। কারণ এই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয়েছে দিনের মাঝের সেশনে নয়, বরং শেষের আলোয়, যখন বোলারের হাতে বলটা এখনও নতুনের মতোই চকচক করছিল। শেফিল্ড শিল্ডের চতুর্থ দিনের সকালে ভিক্টোরিয়ার দরকার আরও ১৭২ রান, হাতে মাত্র পাঁচ উইকেট, আর উইকেটে আছেন শুধুই মার্কাস হ্যারিস (৩৯) আর স্কট ব্ল্যাকফোর্ড (০)। এই হিসাবটা আমি স্কোরকার্ড থেকে মিলিয়ে দেখেছি—প্রতিবেদনে লেখা ১৭৩, কিন্তু ২৭০ বিয়োগ ৯৮ মানে ১৭২। এক রানের এই ফারাক ছোট দেখালেও প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে এটাই সেই ধরনের ফাঁক যা পরে বড় গল্প হয়ে ফিরে আসে।

প্রথমেই একটা কথা পরিষ্কার করে নেওয়া দরকার, কারণ এই ম্যাচ নিয়ে অনেকেই ভুল সিদ্ধান্তে পৌঁছে যাবেন। এটা টেস্ট ক্রিকেট নয়। এটা শেফিল্ড শিল্ড—অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া চার দিনের প্রথম-শ্রেণির প্রতিযোগিতা, যেখানে ডিআরএস নেই, স্কোয়াড রোটেশন বেশি, আর পিচের আচরণ টেস্টের পাঁচ দিনের হিসাব থেকে আলাদা। তাসমানিয়া ২০৭, ভিক্টোরিয়া ২৪১, তাসমানিয়া দ্বিতীয় ইনিংসে ২৩৬—এই তিনটে স্কোরই বলে দেয় উইকেট বোলারদের পক্ষে ছিল, বিশেষ করে সিম বোলারদের। বেলেরিভ ওভাল ঐতিহাসিকভাবেই অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে সিম-সহায়ক ভেন্যুগুলোর একটা; সবুজ ঘাস, ভেজা আবহাওয়া, আর বলের সিউম মুভমেন্ট—এই তিনটে মিলে ব্যাটসম্যানের জীবন কঠিন করে তোলে। ম্যাচের চারজন সেরা উইকেট-শিকারের তিনজনই পেসার (গেব বেল, রাইলি মেরেডিথ, হ্যারি হোকস্ট্রা)—এটা কাকতালীয় নয়, এটা পিচের স্বীকারোক্তি।

দিনের সবচেয়ে নির্ণায়ক সেশনটা ছিল শেষেরটা, আর সেটাই এই ম্যাচের আসল গল্প। ভিক্টোরিয়াকে ৬/২-এ নামিয়ে আনার পর বেলের সেই স্পেল—কেলাওয়ে আর পিক দুজনেই শূন্য রানে আউট—ম্যাচের মোমেন্টাম একেবারে উল্টে দিয়েছিল। তারপর দিনের শেষে শর্ট (১৭) আর নাইটওয়াচম্যান মারফি (০) পড়ে যাওয়ায় ভিক্টোরিয়ার চেজের গাণিতিক ভিতটাই নড়ে গেছে। এই দুটো উইকেটের গুরুত্ব শুধু সংখ্যায় নয়, মনস্তত্ত্বে—শর্ট ছিলেন আক্রমণকারী, যিনি স্কোরবোর্ডকে সচল রাখছিলেন; আর মারফি ছিলেন সেই নাইটওয়াচম্যান, যাঁকে পাঠানো হয়েছিল শেষ ওভারগুলো সামলাতে। দুজনেই ফিরলে চতুর্থ দিনের সকালে ভিক্টোরিয়ার মিডল অর্ডার উন্মোচিত হয়ে যায়, আর তখনই নতুন বলের সবচেয়ে বিপজ্জনক জানালাটা খুলে যায়।

গেব বেলের এই ম্যাচটা আমার কাছে -আকর্ষণীয় ঠেকেছে একারণে যে তাঁর অবদান দুটো দিকেই জমা হয়েছে—বলে ৩/২২, আর ব্যাটে ১০ নম্বরে অপরাজিত ৩৫, যা তাঁর প্রথম-শ্রেণির সর্বোচ্চ স্কোর। টেইল-এন্ডারের এই ইনিংসটাই তাসমানিয়াকে ২০০-র নিচে গুটিয়ে যাওয়া থেকে বাঁচিয়েছে, আর সেটাই শেষ পর্যন্ত ২৭০-র টার্গেট তৈরি করেছে। কিন্তু এখানেই আমার সতর্কতা: এই ব্যাটিংটা একটা ইনিংসের ব্যতিক্রম, কোনো প্রবণতা নয়। টেলএন্ডারদের এমন ইনিংস ম্যাচের প্রেক্ষাপটে মূল্যবান, কিন্তু পরের ম্যাচে এর পুনরাবৃত্তি ধরে নেওয়া ভুল হবে। বোলিংয়ের ক্ষেত্রেও একই কথা—সিমিং উইকেটে বেল কার্যকর, নিরপেক্ষ পিচে তাঁর সংখ্যা অন্যরকম হবে।

তবে এই ম্যাচের সবচেয়ে বড় ট্যালেন্ট-সংকেতটা বেল নন, হ্যারি হোকস্ট্রা। বাঁহাতি ওপেনিং বোলার, শেফিল্ড শিল্ডে অভিষেক মৌসুম, প্রথম ইনিংসে পাঁচ উইকেটসহ ৪/৫২, আর তার আগের ম্যাচে ৬/১০৩-এর সঙ্গে ৪৫ রান। বাঁহাতি পেসের কোণ, সঙ্গে লোয়ার-অর্ডার রান—এই কম্বিনেশনটা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া সবসময় খোঁজে, কারণ এটা বিরল। কিন্তু আমি এই জায়গায় থামতে চাই: এটা মাত্র দুই ম্যাচের নমুনা। অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট মিডিয়া এই ধরনের শুরুকে দ্রুত "ভবিষ্যতের টেস্ট বোলার" বানিয়ে ফেলে, আর তারপর ছেলেটার কাঁধে এমন বোঝা চাপিয়ে দেয় যা সে বহন করতে পারে না। হোকস্ট্রার ফর্ম সত্যি, কিন্তু তাঁর ভবিষ্যৎ নিয়ে যেকোনো ঘোষণা এখনই অকালপক্ব।

ভিক্টোরিয়ার দিকটা দেখলে একটা কাঠামোগত দুর্বলতা স্পষ্ট হয়। তাঁদের চেজের ভরসা মূলত দুজন টেস্ট-অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যানের উপর—মার্কাস হ্যারিস আর পিটার হ্যান্ডসকম্ব। হ্যান্ডসকম্ব ৫৯ বলে ৩৯ রান করে ফিরেছেন, যেটা ফ্রিঞ্জ প্লেয়ারদের চেনা ছাঁচ: শুরু হয়, কিন্তু বড় স্কোরে রূপান্তরিত হয় না। হ্যারিস অপরাজিত আছেন, কিন্তু তাঁর সামনে পুরো একটা সেশন আর তার পেছনে লম্বা লেজ। কঠিন পিচে চতুর্থ ইনিংসে চেজ গড়তে গিয়ে দুই প্রবীণের উপর নির্ভর করতে হলে মিডল অর্ডারের গভীরতা নিয়ে প্রশ্ন উঠবেই। এটা এই ম্যাচের সমস্যা নয়, এটা ভিক্টোরিয়ার প্রজন্মগত ঝুঁকি।

এখানেই একটা প্রচলিত ধারণার বিপরীতে যেতে চাই। এই ম্যাচকে অনেকে তাসমানিয়ার "ফর্ম ফেরা" হিসেবে দেখবেন—টাইটেলই বলছে এটা তাদের মৌসুমের প্রথম জয় হতে চলেছে, অর্থাৎ আগের ম্যাচগুলোতে তারা জেতেনি। কিন্তু আমি বলব, এটা ফর্মের প্রত্যাবর্তন নয়, বরং পরিস্থিতির সুবিধা। ঘরের সিমিং উইকেট, প্রতিপক্ষের ব্যাটিং ধস, আর নতুন বলের জানালায় দুই উইকেট—এই তিনটে একসঙ্গে ঘটেছে বলেই ফলটা তাসমানিয়ার দিকে ঝুঁকছে। একই দুই বোলারকে নিরপেক্ষ ভেন্যুতে নামালে স্কোর অনেক উঁচু হতো। ফলে এই জয়কে মৌসুমের মোড় হিসেবে পড়া ভুল হবে; এটা একটা ম্যাচ-নির্দিষ্ট সুবিধা।

আরেকটা জিনিস আমার নজর কেড়েছে—টড মারফিকে নাইটওয়াচম্যান হিসেবে পাঠানোর সিদ্ধান্ত। একজন প্রথম সারির টেস্ট স্পিনারকে দিনের শেষে বলের সামনে ঠেলে দেওয়া এক ধরনের জুয়া, আর এই জুয়াটা এখানে ব্যর্থ হয়েছে। মেরেডিথের বলে স্লিপে ক্যাচ দিয়ে তিনি শূন্য রানে ফিরেছেন। কৌশলগতভাবে এটা ফিল্ডিং দলের জন্য "ফ্রি" উইকেট—কারণ নাইটওয়াচম্যান আউট হলে স্পেশালিস্ট ব্যাটসম্যানের সুরক্ষা তো মেলেনি, উল্টো একজন বোলারের আত্মবিশ্বাস ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

বোলিংয়ের দিক থেকে রাইলি মেরেডিথের ২/১৭ সংখ্যাটা দেখতে ছোট, কিন্তু প্রভাব enorm। শেষ ওভারে ব্ল্যাকফোর্ডকে বারবার বীট করা তাঁর সেই স্পেলটা বলে দেয়—চতুর্থ দিনের সকালে চেজ ভাঙার সবচেয়ে সম্ভাব্য হাতটা তাঁরই। আর এখানেই সবচেয়ে বড় ঝুঁকিটা লুকিয়ে আছে: মেরেডিথের ইনজুরির ইতিহাস। এক্সপ্রেস পেস, বারবার ব্রেকডাউন—তাঁর ফিটনেস শুধু এই ম্যাচের নয়, পুরো মৌসুমের চলক। তিনি মাঝপথে ছিটকে গেলে তাসমানিয়ার সিম-প্রাধান্য অনেকটাই ক্ষয়ে যাবে।

ব্যাটিংয়ের দিক থেকে একটা অবদান এখনও কম আলোচিত—নিখিল চৌধরির ১২৩ বলে ৮১, ছয়টা চারসহ। এটাই এই ম্যাচের সবচেয়ে মূল্যবান ব্যাটিং ইনিংস, কারণ এটাই ঠিক করে দিয়েছে টার্গেট ২০০-র ঘরে থামবে না ২৭০-এ গিয়ে দাঁড়াবে। ৭০ রানের এই ফারাকটাই চতুর্থ ইনিংসের সমীকরণে বড় পার্থক্য তৈরি করে।

এই ম্যাচের আসল তাৎপর্য বাণিজ্যিক নয়, ট্যালেন্ট-পাইপলাইনে। শেফিল্ড শিল্ড কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ নয়, এখানে নিলাম নেই, ব্রডকাস্ট মূল্য নগণ্য। এর পণ্য হলো টেস্ট-প্রস্তুত খেলোয়াড়। হোকস্ট্রার উত্থান ঠিক সেই ফেরতটাই যা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়া এই প্রতিযোগিতা থেকে চায়—বাঁহাতি পেসের গভীরতা, যেটা অস্ট্রেলিয়ার দলীয় হিসাবে মাঝেমধ্যে অভাব বোধ করে। কিন্তু এই ট্রান্সমিশন মাল্টি-সিজনের পথ, মাল্টি-ম্যাচের নয়।

চতুর্থ দিনের সকালে আসল প্রশ্নটা একটাই: হ্যারিস প্রথম ঘণ্টা পার করতে পারেন কি না। তিনি যদি ৬০-এর ঘরে পৌঁছে যান, চেজটা সত্যিকারের প্রতিযোগিতায় পরিণত হবে; তিনি যদি প্রথম নতুন বলের জানালায় পড়ে যান, তাসমানিয়া কম খরচে ম্যাচটা গুটিয়ে ফেলবে। আর এর বাইরে একটা অদৃশ্য চলক আছে—হোবার্টের আবহাওয়া। চতুর্থ দিনে বৃষ্টি নামলে ড্র হয়ে যাবে, আর "মৌসুমের প্রথম জয়"-এর গল্পটা অসমাপ্ত থেকে যাবে। বেলেরিভের আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকাটা তাই এই মুহূর্তে স্কোরকার্ড দেখার মতোই জরুরি।